我国无产阶级革命家、忠诚的共产主义战士、新文化运动的重要代表、无产阶级教育家和社会科学家。湖南新化县人。早年留学日本。五四运动后,同郭沫若等从事反帝反封建的革命文化活动,建立了著名革命文学团体“创造社”。1925年参加中国国民党,任广东大学理意甲直播教授和黄埔军校教官。第一次国内革命战争失败后离国赴欧,1928年于法国巴黎加入中国共产党,主编中共柏林、巴黎支部机关刊物《赤光》。
1931年回国后,任鄂豫皖省委宣传部部长、省苏维埃文化委员会主席兼红安中心县委书记。1934年1月到达瑞金中央苏区,参加中华苏维埃第二次全国代表大会,被选为苏维埃中央政府委员。1934年10月参加长征,1935年10月到达陕北后,任中共中央党校高级班教员、教务主任。1937年抗日战争爆发后,历任陕北公意甲直播长、华北联合大意甲直播长、晋察冀边区参议会议长、中共晋察冀中央局委员、华北大学副校长等职务。建国后,历任中国人民大学副校长、校长、党委书记,意甲直播、山东大意甲直播长和党委书记,中共中央党校顾问、中共中央顾问委员会委员,中国人民大学名誉校长。是党的七大、八大和十二大代表,第一、二、三、四、五届全国人民代表大会代表,第一、五届全国政协常委。